13 de Agosto de 1902: Nasceu Felix Wankel

Os motores não são conhecidos pelo nome dos seus criadores. O Wankel rotativo é a excepção. Foi criado por Felix Wankel, um alemão nascido a 13 de Agosto de 1902 em Lahr Baden, que não terminou o curso de engenharia, mas trabalhou sempre no desenvolvimento de motores. Na juventude envolveu-se com os movimentos radicais anti-semitas, ingressou no partido nazi através da juventude hitleriana, mas acabou por ser marginalizado ainda antes do eclodir da II Guerra Mundial. Mas teve um papel importante durante o conflito no desenvolvimento de novas tecnologias para a Luftwaffe e para os torpedos dos submarinos.

Foi detido pelo exercito francês após a queda de Berlim e o seu trabalho foi confiscado, mas criou uma empresa e em 19 de Janeiro de 1960 apresentou o motor rotativo, que impressionou pela simplicidade: uma câmara interna com um aspecto próximo de um oito, no interior da qual um rotor triangular – o pistão – gira excentricamente em relação ao eixo principal, com uma função semelhante à cambota de um motor tradicional. Os vértices dos triângulo estão sempre equidistantes das paredes da câmara. Depois da injecção, o movimento rotativo provoca a compressão da mistura ar-combustível. Deste modo, o ciclo clássico dos motores a quatro tempos (admissão, compressão, ignição e escape) está sempre em cada fase do movimento.

Felix Wankel trabalhou em colaboração com a NSU, uma das marcas que está na origem da Audi, e com vários outros construtores. Mas apenas a Mazda apostou forte num conceito que criava dificuldades na vedação interna das câmaras, baixa durabilidade e consumo elevado.

O momento de glória dos motores Wankel surgiu nas 24 Horas de Le Mans de 1992, quando um protótipo da Mazda garantiu a vitória absoluta. A marca de Hiroshima acreditou sempre nesta tecnologia, que está na origem dos desportivos RX, e ainda em 2016 voltou a apontar esta solução como uma hipótese para o futuro porque as novas possibilidades que surgiram com os sistemas de gestão electrónica permitem evitar, ou pelo menos minorar, o handicap desta solução.